Sebagai Wali Kota, IAS dikenal sebagai pemimpin visioner yang meraih berbagai prestasi, termasuk 168 penghargaan di berbagai bidang.

Salah satu prestasi gemilangnya adalah nominasi sebagai Wali Kota Terbaik Dunia (World Mayor Prize) pada tahun 2012.

Penghargaan ini sebuah pengakuan internasional yang mengukuhkan kiprahnya sebagai pemimpin dengan inovasi dan keberhasilan besar.

Pada masa kepemimpinannya, IAS mengusung visi "Makassar Menuju Kota Dunia Berlandaskan Kearifan Lokal." 

IAS fokus pada percepatan pembangunan infrastruktur dan peningkatan kesejahteraan masyarakat. 

Berkat kepemimpinannya, pertumbuhan ekonomi Makassar meningkat pesat, mencapai lebih dari 9 persen per tahun.

Dengan puncaknya pada tahun 2008 di angka 10,83 persen. 

Pembangunan yang ia dorong, seperti revitalisasi Pantai Losari dan Lapangan Karebosi, menjadi simbol keberhasilannya.

Ilham juga dikenal karena program-program pro-rakyatnya, seperti penyediaan ambulans gratis, sekolah bersubsidi penuh, dan layanan administrasi kependudukan gratis. 

Ia juga merintis program “Cyber City” dengan menghadirkan jaringan Wi-Fi di kawasan Pantai Losari, menjadikan Makassar sebagai kota yang mengikuti perkembangan teknologi informasi modern.

Selain sebagai Wali Kota Makassar, IAS juga pernah mencalonkan diri sebagai bakal calon Gubernur Sulsel. 

Ia diusung oleh Partai Demokrat bersama Abdul Aziz Qahhar Mudzakkar sebagai pasangannya. 

Namun, Ilham dikalahkan oleh gubernur petahana Syahrul Yasin Limpo pada 22 Januari 2013. 

Dalam pemilihan itu, Ilham meraih 1.785.580 suara (41,57 persen), sementara Syahrul memenangkan 52,42 persen suara.

Praktisi Hukum