Ia lulus dari Akmil pada tahun 1971.
Perjalanan karier Kivlan terbilang mulus, untuk naik ke brigadir jenderal dari posisi kolonel, dia hanya butuh waktu 18 bulan.
Meski begitu, Karier Kivaln Zein sempat tersendat.
Pangkat mayor sempat disandangnya selama enam tahun dan letnan kolonel baru dia dapatkan setelah tujuh tahun saat dia bertugas di Timor Timur.
Sedangkan pangkat kolonel baru didapatnya pada tahun 1994.
Karier puncak Kivlan Zen, didapatkan sampai jabatan Kepala Staf Kostrad dengan pangkat mayor jenderal pada masa peralihan dari Orde Baru ke Orde Reformasi.(*)